Первое упоминание о нем датировано 1704 г. - всего через год после основания Петербурга! Сначала он засаживался только однолетними цветами, то есть "летниками", потому и назвали его Летним садом. Петр I задумал создать в новом городе сад, который «чрез немного лет великолепием своим Версалию превзойдет», и не жалел для этого сил и средств: лично давал указания, какие и откуда привозить деревья и цветы, сам составил первый проект сада и следил за его осуществлением. Сад создавался как регулярный -с симметричными, пересекавшимися под прямыми углами аллеями, затейливыми партерами и фигурно подстриженными насаждениями. В XVIII в. Летний сад занимал площадь значительно больше современной. Кроме фонтанов, его украшали беседки, боскеты, цветники, птичники, всевозможные "садовые затеи". Один из современников писал: "Здесь множество замечательных вещей, беседок, галерей и удивительно красивых деревьев. Были в этом саду пруды, обложенные каменной стеной, по которым плавали индийские гуси, морские утки и множество птиц". Но, конечно же, главной достопримечательностью Летнего сада с петровских времен и до наших дней остается его скульптурный декор. Это было огромным новшеством для России - до этого об украшении садов скульптурами и не слыхивали. Но царь-реформатор пожелал и в этом не отстать от Европы и тоже приобрести произведения искусства, "которые прилично иметь великим монархам". Мраморные статуи оптом закупались в Италии, причем Петр лично руководил их заказами и отбором. Значительная их часть - произведения венецианских скульпторов Тарсиа, Баратта, Бонацца и др. Среди скульптур - портреты великих полководцев, древних царей, римских императоров, мифологические и аллегорические персонажи. И вновь статуи Летнего сада служили не только украшением, но и учебным пособием. Рядом с ними висели таблички с описаниями того, что они представляют, и с объяснениями аллегорий. И хотя до нас дошла только часть петровской коллекции, все равно мало где в Европе сохранились такие большие собрания садовой скульптуры.