Коллекция Эрмитажа берёт своё начало от собрания картин Екатерины Великой. Самое первое, что было ею приобретено, это 225 картин западных мастеров. Она разместила эти работы в личных апартаментах дворца. Помещение это она назвала Эрмитаж, что в переводе с французского языка означает «моё уединение». Эта коллекция и явилась основанием музея. Екатерина была заядлым коллекционером. Новых картин появлялось всё больше. В коллекции появились античные скульптуры, фарфоровая посуда, изделия из драгоценных камней. Скоро экспонатам стало тесно в старом помещении. В результате было принято решение о строительстве нового здания, оно получило название Большой Эрмитаж. Но и его площадей вскоре становится мало для растущей коллекции. Для её размещения возвели ещё одно здание – Новый Эрмитаж. Музей с его уникальными экспонатами становится известным в Европе. Поэтому все Российские императоры уделяли большое внимание его коллекции. Александр I дополнил её работами английских и испанских художников. Николай I тоже внёс свою лепту в обогащение коллекции. Любитель батальных сцен, он пополнил её картинами на военную тему. В 1852 году он принял решение открыть Эрмитаж для посещения. С этого времени любоваться удивительными экспонатами могут все желающие.