Полное название музея - Музей антропологии и этнографии имени Петра Великого. Кунсткамера создавалась на основе личных коллекций самого Петра. Любознательного царя всегда привлекали удивительные, таинственные явления - теленок с двумя головами, трехногий младенец, скелет неведомой огромной птицы, необычные раковины, странные растения, каменные идолы. Собрание редкостей и экзотических вещей быстро росло. Из разных концов страны поступали все новые находки - редкие минералы, чучела экзотических животных, старинные монеты и манускрипты, диковинные черепа и древняя утварь. Во время своих заграничных путешествий царь, не скупясь, закупал редкие книги, приборы, оружие, природные редкости, анатомические препараты. Так, в 1717 г. он купил в Голландии коллекцию "монстров" - заспиртованных в банках человеческих эмбрионов с различными отклонениями в развитии. Есть в Кунсткамере и поистине уникальные экспонаты, например огромный (диаметром более 3 м) Готторпский глобус XVII в., изготовленный в немецком городе Готторп и подаренный Петру голштинским герцогом. Он представляет собой своеобразный планетарий с картой звездного неба, которую могут наблюдать одновременно больше десятка человек, находящихся внутри его. Царские коллекции были доступны для всеобщего обозрения. "Я хочу, чтоб люди смотрели и учились!" - говорил Петр. Его указ гласил: "В оную Кунсткамеру впредь всякого желающего пускать и водить, показывая и изъясняя вещи». За вход денег не брали, более того, каждому посетителю предлагалось угощение.